Reemplazo de los Bell UH-1H de la FACh

Los primeros Bell UH-1 de la Fuerza Aérea

(imagen, Arturo Jiménez Raposo)

Recientes reportes de prensa han señalado que la FACh se encuentra en proceso de compra de hasta 14 helicópteros ligeros para reemplazar al material Bell UH-1H que opera la institución. A fines de febrero de 2023, la Fuerza Aérea habría enviado solicitud de información a los probables proveedores.

Desde un punto de vista histórico, cabe recordar, entonces, el hito de la incorporación de los primeros ejemplares de esta aeronave a nuestra Fuerza Aérea.

Las primeras gestiones de la FACh por este tipo se remontan al primer semestre de 1965. La intención de la FACh era adquirir progresivamente estas aeronaves para convertirlas en su helicóptero estándar de tamaño mediano en las áreas de transporte y combate. La versión que en primera instancia se esperaba recibir era el UH-1B, trato que se acogería a las disposiciones del PAM, o Pacto de Asistencia Militar en un principio, y a la de FMS, o Ventas Miitares al Extranjero, después. Sin embargo, el 20 de mayo de 1965 la USAF comunicó que la versión a transferir inicialmente sería la UH-1D.

En agosto siguiente, la Fuerza Aérea notificó al Consejo Superior de la Defensa Nacional para obtener de esta entidad el permiso para comprometer los recursos necesarios para la compra. El CONSUDENA dio su consentimiento el 19 de agosto, junto con la compra de otro material adicional (entre este, los primeros Twin Otter que serían de la Fuerza Aérea).

El 6 de julio de 1966 y 22 de agosto de 1967 se dictaron los respectivos decretos supremos autorizando la compra de los primeros cuatro Bell UH-1D para la FACh. Las primeras aeronaves de este tipo fueron dadas de alta en el Grupo de Aviación N° 10 el 19 de agosto de 1966, recibiendo los números de orden H-80 y H-81, con los respectivos números de serie estadounidenses (AF)65-9766 y (AF)65-9767.

La historia del conjunto de estos fieles helicópteros en su servicio en Chile (Fuerza Aérea y Ejército) está aún por contarse en sus detalles. De todos modos, cabe destacar algunos aspectos que hacen interesante el proceso de investigación. Por ejemplo, el empleo de estas aeronaves en la guerra de Vietnam demoró ciertamente la entrega a los numerosos países que deseaban su adquisición. Por otro lado, las informaciones específicas que circulan en la red acerca de la producción y destino de las aeronaves, en este caso, no sean totalmente fiables. Por ejemplo, la masiva base de datos de Joe Baugher, habitualmente empleada para seguir la pista de aeronaves norteamericanas, da a los dos primeros ejemplares dados de alta en Chile -los aquí reseñados- como entregados la Fuerza Aérea del Perú (FAP 644 y FAP 645), lo que sin duda es un error, al tenor de la documentación nacional.

Teniendo presente lo anterior, y sin entrar en detalles específicos aún, adelantemos que hacia 1975-76 la FACh había incorporado solo 13 aeronaves de este tipo y el registro iba en el H-92. Las unidades que empleaban este helicóptero eran los Grupos N° 3 y N° 10. Finalmente, los accidentes operativos habían sido numerosos, y la posibilidad de reparación o adecuado mantenimiento era compleja debido principalmente a la falta de flujo de repuestos desde EE.UU., aunque ciertamente la simpleza del material daba mejores oportunidades en tal sentido. También, el Ejército transferiría a la FACh las últimas dos aeronaves de su inventario (de un total original de 5), hecho que ocurrió en 1978.