Primer correo aéreo internacional de Chile

1921: primer correo aéreo Santiago-Mendoza

A las 6.25 horas del 20 de agosto de 1921 despegó desde Lo Espejo (El Bosque) el aviador chileno Clodomiro Figueroa Ponce llevando a cabo el que sería el primer correo aéreo internacional chileno. Su objetivo era alcanzar hasta Mendoza, trasladando una saca que contenía correspondencia para los locales, algunas cartas que debían seguir viaje hasta Brasil y copias de la edición de ese día del diario El Mercurio. La idea era sobrevolar la ciudad argentina y dejar caer la bolsa en un punto predeterminado, para devolverse de inmediato a Santiago.

Sin embargo, una falla de motor (rotura de una biela) obligó al chileno a aterrizar en las cercanías de la Estación Pedriel (Luján), a unos 25 km de Mendoza. Una vez allí, Figueroa fue recibido afectuosamente por la sociedad Liga Patriótica Argentina y los integrantes del club aéreo de la ciudad.

El avión empleado en dicha oportunidad fue un Morane-Saulnier con motor Le Rhone de 120 hp (la prensa de esa época sostiene que el motor era de 160 hp). Los sellos (estampillas) que franqueaban la correspondencia que trasladaba eran de propia producción del pionero chileno.

La historia del aeroplano protagonista es bien interesante. Los intentos de Figueroa por hacerse de un parasol de este tipo en Francia se remontarían -se dice- a 1913 o 1914, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial habría impedido su envío a Chile ("habiendo sido retenido el avión por orden del Gobierno francés", según nota de El Mercurio del mismo 20 de agosto de 1921). Finalmente, el 30 de julio de 1921 la aeronave (la misma adquirida, según el diario) pudo llegar a manos del chileno (habiendo sido comprada -prensa dixit- "donde Mr. Leloup, en París"). Probablemente fue un monoplano MS-35 con ala arriostrada, un modelo que ya había alcanzado buenos grados de desarrollo durante la guerra y que se encontraba bastante disponible después del conflicto.

Luego de la accidentada aventura en Mendoza, una semana después -el 27 de agosto- el avión fue subido al ferrocarril desde Mendoza a Santiago. Meses después, la aeronave fue preparada para el vuelo que debía culminar con su bautizo oficial como "Valparaíso-Chile", ceremonia que debía realizarse para la Navidad de 1921 en Viña del Mar. Figueroa y su avión arribaron en vuelo a la costa a las 11.00 horas del 24 de diciembre, realizando varios pases sobre la ciudad. Al aterrizar en Viña, la aeronave sufrió un desperfecto en el timón, incidente que no pasó a mayores. El 25 de diciembre fue, entonces, bautizado como estaba programado, aunque en la ocasión Figueroa nuevamente se accidentó. Al aterrizar, y debido a las desigualdades y aspereza del terreno, el avión rompió uno de sus patines; junto a don Cloro viajaba como pasajero ocasional el editor del diario La Unión, Enrique Larrañaga.

En junio de 1924 el avión se accidentó de nuevo en el Hipódromo Chile mientras Figueroa conducía al acróbata aéreo alemán Eugenio Gebert, saliendo ambos heridos leves. La aeronave fue recuperada y en octubre del mismo año ya estaba en vuelo en otras demostraciones. En una salida similar, otra vez se accidentó el 2 de noviembre de 1924 en Rancagua, en un aterrizaje muy violento luego de haberle fallado el motor. El impacto contra una muralla fue tan duro que Gebert falleció a consecuencia del hecho. El avión, por su parte, resultó muy destruido.

Como ocurrió con varias de las aeronaves de las que fue dueño Figueroa, en alguna fecha el avión lució nuevas marcas identificatorias, y existe alguna fotografía que lo muestra como "F5-Valparaíso". Es muy poco probable que este avión se haya acogido de alguna forma al sistema de matriculación de aeronaves civiles que estaba en práctica en Chile desde los años '30 (subsistiendo, en cambio, la modalidad de marcaje propia adoptada por Figueroa). Por lo menos en las estadísticas de vuelo de los aviones operando desde el Club Aéreo de Chile (que había sido refundado por Arturo Merino Benítez en 1928), el Morane-Saulnier no aparece en vuelo (como sí lo hacen otros de los aparatos de Figueroa).

 Vista frontal del Morane-Saulnier y Figueroa (fotos, colección I. Siminic)

En mayo de 1940 se vio a esta aeronave en El Bosque participando en las actividades de celebración de aniversario del Club Aéreo de Chile, pero es muy poco probable su sobrevida más allá de esta fecha. Con todo, algunas historias vinculan a este avión en la muerte del pionero César Copetta Brossio en el accidente ocurrido en Los Cerrillos el 27 de octubre de 1940, pero eso es algo que abordaremos en otro escrito.